El film explora la turbulenta vida de la carismática María Estuardo, reina de Francia a los dieciséis años y viuda a los dieciocho, que rehúsa volver a casarse a pesar de las numerosas presiones de su entorno. María prefiere regresar a Escocia para ocupar el trono que le pertenece. Sin embargo, tanto Escocia como Inglaterra están gobernadas por la persuasiva Isabel I.

Todas las jóvenes reinas se sienten fascinadas por su "hermana". Rivales en el poder y en el amor, y reinas en un mundo gobernado por hombres, las dos sopesan el matrimonio y la independencia. María, decidida a ser más que una simple representación, hace valer su derecho al trono de Inglaterra, poniendo en peligro la soberanía de Isabel. Mientras tanto, la traición, la rebelión y la conspiración imperan en ambas cortes, haciendo tambalear los tronos y cambiando el curso de la historia.