La película sigue los pasos de Nick Carraway (Tobey Maguire), un hombre parecido a Fitzgerald que aspira a ser escritor, cuando abandona la región central de los EE.UU. y llega a Nueva York en la primavera de 1922, una época de decadencia moral, jazz palpitante y de los reyes del contrabando de alcohol.

Persiguiendo su propio Sueño Americano, Nick acaba siendo vecino de Jay Gatsby (Leonardo DiCaprio), un millonario misterioso que da fiestas continuamente. Al otro lado de la bahía vive su prima Daisy (Carey Mulligan), y su marido mujeriego y aristócrata, Tom Buchanan (Joel Edgerton). De esta manera Nick entra en el mundo cautivador de los súper ricos con sus ilusiones, sus amores y sus engaños.

A medida que Nick es testigo de aquello, tanto dentro como fuera del mundo que habita, escribe una historia de amor imposible, sueños incorruptibles y grandes tragedias, y alza un espejo a nuestra propia época y luchas actuales.